きりゅう自慢

いつまでも人に使われるなんてまっぴらだ。サラリーマン、宮仕えは願い下げにする。必ず起業する。独立して経営者になるぞ……。

雇用の形が大きく変わり始め、正社員という安定した地位に就くのが狭き門になった時代に私たちはいる。いや、一部上場の大手企業の正社員になれたところで、会社がいつまで生き残るのか、一寸先は闇のような時代ともいえる。だから、同じような夢を抱く若者は数多いだろう。

高久保渉さん(1983年9月生まれ)、綾子さん（1986年1月生まれ）夫婦が「カフェラルゴ」を開いたのは長男貴弦（きいと）くんが間もなく3歳になろうという2015年8月のことだった。子育てに何かと手がかかる時期である。お金がますます必要になるのもこの時期からだ。それでも2人の決意は変わらなかった。渉さんは勤めていた鉄鋼会社をスッパリと辞め、独立の道を選んだ。

無謀である、と筆者は思う。店がうまく行かなかったらどうやって子どもを育てていくつもりだ？　と説教の一つもしたくなる。多分、それが大人の常識である。

それだけでも無謀なのに、2人が立てた事業計画は、さらに無謀だった。客層を妊娠中のママ予備軍、子育て中の若いママたちに絞り込もうというのだ。しかも、

｢ゆったりと、出来るだけ長居をしてください｣

という店にするというのである。

そして、妊娠中、子育て中のママたちには、健康な食べ物は欠かせない。食材は自然のものしか使わない。

カフェの原価率はおおむね3割といわれる。ずいぶん低いように思われるが、売るものはコーヒー、ランチなど値がはらないものばかりだ。300円のコーヒーを1杯売って利益は210円、1000円のランチなら700円でしかない。微々たるものである。いや、店の経営には材料費だけでなく、店の内装などにかかった開業費を償還しなければならないし、家賃、水道・光熱費なども毎月必要になる。それを割り振れば、コーヒー1杯、ランチ1食の利益はもっと下がる。

だから、カフェの経営を始めようとする時の常識は、どれだけ幅広く客を集め、集まった客の回転率をどう上げるかである。10人の客がコーヒー1杯で4時間粘ったら、粗利益は2100円にすぎない。30分で客が入れ替わればその8倍だから16800円。客層の広さと回転率の高さは、カフェ経営の生命線なのだ。

もっと利益率を上げようと材料費に手をつける店だってあるだろう。国産の肉は高いから輸入肉に代える。昆布と鰹節で出しを取る手間と費用を省き、化学調味料を使う。業務用に売られているだしやルーを使って仕込みの手間と人件費を省く。企業経営の手法の一つがコスト削減なら、カフェ経営だって例外ではない。

どれをとっても、2人が進んだ道は、カフェ経営の常識の真逆だった。

桐生第一高校調理科を卒業した渉さんは中学時代から仲間とバンドを組むギター少年だった。高校時代にはJR 桐生駅前で友人と2人、アコースティックギターをひっさげて路上ライブを始め、卒業後は音楽活動にのめり込んだ。CDも出し、高崎市や太田市のFM局で番組を持つようになったのは2006年のことである。

だが、音楽でメジャーデビューを果たすのは限りなく狭い道だ。地元の鉄鋼会社に勤めながら土日の音楽活動を続けていた渉さんはなかなか大通りが見えてこないことに焦れたのか、いつしか、

｢いずれは経営者になりたい｣

という願いを持つようになっていた。

綾子さんは札幌で生まれた。5歳からピアノを始め、札幌大谷大学音楽学部音楽学科4年の時、ナベプロのオーディションに合格。東京で開かれた本選にも通り、卒業を待って上京、シンガーソング・ライターを目指した。

音楽が2人を繋いだ。初めて会ったのは2008年、東京のライブ会場だった。すれ違っただけだったが、2年後には付き合いを始め、急速に惹かれあってそれから半年もたたないうちに婚約した。

｢桐生でも音楽活動は続けられるから｣

という渉さんの｢口説き｣文句が決め手となって同棲を始め、翌年7月に結婚した。そして間もなく、最初の子を身ごもった。2人は心がふるえるほど嬉しかった。生まれてくる子を立派に育てなくっちゃ！

初めての、友達もいない桐生での妊娠は相談相手もなく、不安の固まりだった。予定日の2ヶ月前に札幌の実家に戻って落ち着き、2012年12月に長男貴弦くんを産んだ。体重3400グラムの元気な子だった。

出産が終われば次は子育てである。母にたくさんのアドバイスをもらい、生後1ヶ月の貴弦くんを抱いて桐生に戻ったのは年明けである。あれほど母に教えてもらったのだ。あとは自力で育てられるはず。

「私に育てられるかな？」

という妊娠初期に襲われた不安からは解放されたはずだった。

頭から否定しながら、でも渉さんの提案は、綾子さんの脳裏にこびりついていた。

安定した暮らしを優先してとんでもないと言い切った。でも考えてみれば、そんなカフェがあって、同じような悩みを抱えるたくさんのママ、ママ予備軍と情報交換したり、悩みを打ち明けあったりしていたら、あのころの私はきっと救われただろうな。いつかはそんなカフェを開いてみたいな。でも、いまは無理！

貴弦くんが生まれ、子育てに悪戦苦闘し始めたからだろうか、時折そんな思いが脳裏に浮かぶ。
だからだろう。綾子さんは折に触れて

｢ホントは主人と二人で、マタニティカフェをやってみたいんですけどね。でも、お金もないし、貴弦も小さいし、いまは無理なんです｣

といろいろな人に話すようになっていた。
そんなある日のことである。

「だったら、やってみたらどうなの？」

突然、綾子さんのお尻を押す人が現れた。

「きっと、たくさんのママたちがそんなお店を待っているわよ。おやりなさいな。せめて試験的に開店してみたら？　いまは無理だって諦めるのはそれからだって遅くはないでしょう。あのね、その実験に使えそうな場所に心当たりがあるの。しばらく待っててくれる？」

思いもよらない話だった。話をしてくれたのは、電車で隣に座ったから雑談を始めた初対面の婦人である。帰宅した綾子さんは渉さんに話したが、どう考えていいか分からない。とりあえず、2人であてにせずに待つことにした。

あてにしなかった婦人から、電話が来た。

｢大丈夫だって。もとは託児所に使っていたところが空いてるのよ。しばらく使っていいんだって。どう、やってみない？　やってみなさいよ！｣

話を聞くと、水道・光熱費だけは負担しなければならないが、家賃はただ。しかも、東武線新桐生駅の近くである。立地もいい。

2人は考えた。自分たちが描いているマタニティカフェが受け入れられるのかどうかが実験できる。渡りに船の話である。とりあえず渉さんの仕事が休みの土日だけ開いてみて、客が来なければ止めてもとの暮らしに戻ればいいのではないか？　土日だけだから、イベントを中心にした展開をしてみようか。客に出すのは飲み物だけ。イベントへの参加費を取って……。

2人で相談を始めると、あれほど迷っていたのが嘘だったかのようにアイデアがあふれ出した。もう、2人の頭には前に進むことしかなかった。若さとは素晴らしいものである。

下見に行くと、もと託児所はアパートのような建物の2階だった。看板を出すスペースはない。これで客が来てくれるのかどうか。しかし、やってみるしかない。店名を「ベイビーズ & マタニティカフェ　ラルゴ」とした。

2人でfacebookを始めた。店を多くの人に知ってもらうためである。地元紙が取材に来て記事を掲載してくれた。お金がない2人に出来る店の宣伝はそれだけだった。これでどれだけの人が来てくれるだろう？