きりゅう自慢

すっかり回り道をした。しかし、急がば回れ。背景をご理解いただくには避けられない回り道だった。これでようやくにして、超撥水風呂敷｢ながれ｣に戻ることができる。

朝倉染布が｢ながれ｣を売り出したのは2006年のことである。

染色加工という仕事は｢下請け｣の色彩が濃い。仕事のほとんどは、長年付き合ってきた繊維メーカー、アパレルメーカーから来る。発注の量も時期も全て相手任せだから工場が仕事に追われたかと思うと、暇で暇で仕方がない時期が続く。それが周年行事である。景気の波にも翻弄されてしまう。快適にサーフィンを楽しむなど、夢の夢でしかない。

それでも、

｢最高の品質で染色加工をする｣（朝倉剛太郎社長）

創業以来、それが朝倉染布のモットーであり、誇りでもあった。だが、誇りだけでは会社の存続はおぼつかない。

脱下請け。下請けから抜け出すことが出来れば会社の経営は安定するのではないか。そんなぼんやりした思いが幹部や従業員にいつ頃から芽生え始めたのか。いまとなってははっきりしないが、具体化したきっかけは取引先の「夜逃げ」事件だった。

毎月の発注量が、30万円から50万円程度の小さな会社だった。ところが半年ほど前から急に染色加工の発注量が増えた。

「景気がいいのかな？」

と喜んでいた。ところが支払いが滞り始めた。発注量が増えたあと、手形の支払も2回延ばされた。

「変だな」

とは思っていた。だが、長年の取引先である。経営者の夜逃げは想定外だった。その「想定外」が現実になった。取りはぐれた加工賃は約300万円。代わりに、ひと山ほどもある加工済みの水着生地が朝倉染布に残った。
ここに置いておいても意味がない生地である。朝倉染布はその生地を、「夜逃げ会社」が納めることになっていた会社に持ち込んだ。予定していた生地が入ってこなくて困っていたその会社は、喜んで引き取ってくれた。

壁にぶつかったからすごすごと引き返すのでは、前に進むことは出来ない。壁は乗り越えるためにある。

久保村さんを中心に社内で検討を繰り返した。せっかく始めた自販事業を軌道に乗せるにはどうすればいいか。浮かび上がってきたのが、

｢自販事業も受注事業も本質は変わらない。朝倉染布の得意技術を活かそう｣

という、思いつて見れば当たり前のことだった。

朝倉染布の得意技術を洗い直した。

生地にプリントするには、プリントが栄えるように事前に生地を白く染色する。どこでも出来ることだが、朝倉染布はインクジェットを使い始めて、プリントしやすい生地とそうでない生地があることを知った。大量に事前処理をしてきたからこそ身についたノウハウである。
インクジェットでプリントしやすい生地の販売を始めた。大量の生地をまとめて事前処理するからコストも下がる。中小の事業者に大歓迎された。

次のアイデアは、朝倉染布が何よりも得意とするの撥水加工である。最高の得意技術を自販に生かさない手はない。白や黒など無地に染め上げた生地に撥水加工をして販売した。ダンスウエアの裏生地など、結構な需要があった。

インクジェットでプリントした生地の販売も手がけた。相性のいい生地を選び、最高のプリントをしたのはいうまでもない。

「これは、小さな生地商社やアパレルメーカーに喜ばれました。小さなところは販売量が少ないため、生地をまとめて買うことが出来ません。そんな工場をいくつも束ねる形で朝倉染布が大量に生地を仕入れてプリント加工するから安くなるんです」（朝倉剛太郎社長）

自社技術の組み合わせもありだ。インクジェットでプリントして撥水加工をした生地の販売も始めたことはいうまでもない。

自前製品の販売を始めて3年目には、東京の展示会への出展も始めた。最高の加工をした製品はあっても、それを知ってもらわねば取引先が増えるはずがないからだ。小さなブースに加工済みの生地を並べた。

「私も展示会場に詰めっきりだったのですが、誰も立ち寄ってくれないんです。水をはじくとかいったって、見た目はただの布じゃないですか。布がたくさん並んでいても関心の持ちようはないですよね。これ、あと知恵ですけど」（同）

確かに、生地が並べられただけのブースには何の変哲もない。

「もっと分かりやすい展示にしなければ、とそのままで商品になるものの開発を始めました」（同）

勢いがついたものは、軽く押すだけで加速度がつく。

2009年、それまで「ながれ」をデザインしていた担当社員が退社した。デザイン担当がいなくなれば普通は困る。だが朝倉剛太郎社長はこれを好機に変えた。社内デザインをやめたのである。デザインは外のプロから買う。

「それまでの『ながれ』は、超撥水という機能だけで売れていたともいえます。もっと売り上げを伸ばすには、機能に加えてデザインの良さも必要だと考えました。担当社員のデザインではやはり限界がありました」

と踏み切ったのである。
取引先などにデザイナーの紹介を頼みながら、もう一つ試みた。風呂敷デザインを公募したのだ。応募作品の中に、1点だけ優れたデザインがあった。いまでも販売を続けている「綾弧」である。

このデザインに最優秀賞を出した。表彰式の日、そのデザイナーと話すと、

「私を、『ながれ』のブランディング・コーディネーターにしませんか」

と提案された。

「ながれ」にはずっと関心を持っていた。今回はデザインで応募したが、出来ればブランド商品に育てたい。ちゃんと育てれば育ってくれる商品だ。任せてくれませんか。

促されて彼の話を聞いた。カタログの作り方、ネット通販のサイトでの「ながれ」の見せ方、商品タグの付け方……。

ずっと下請け加工の世界にいた朝倉染布の中からは生まれない新しい発想がたくさんあった。

朝倉社長に迷はなかった。即座にコーディネーターとして彼と契約した。日を追うように「ながれ」は多彩になり、販売は力強く伸び始めた。

2010年の東京国際ギフトショー。朝倉染布のブースでは、透明プラスチックの箱の中に置かれた超撥水風呂敷「ながれ」に、シャワーの水が注がれ続けていた。超撥水を目で見えるようにしよう、という朝倉剛太郎社長のアイデアだった。｢ながれ｣の上で水は水玉となって転がり、布には染み込まない。
恐らく、これまで誰も見たことがなかったディスプレーは多くのバイヤーの目を惹きつけたらしい。

「是非、我が社で販売したい」

という取引希望が急造したのである。